Le cerveau et la moelle épinière sont des structures délicates et sensibles, c'est pourquoi le corps les a protégés de plusieurs manières.
Caractéristiques de l'examen neurologique
Le système nerveux central est bien protégé par les os crâniens et le corps vertébral, ce qui le rend peu accessible pour un diagnostic. Le système nerveux est en plus protégé par la barrière hémato-encéphalique, qui empêche les substances de pénétrer dans le cerveau et la moelle épinière. Cela signifie que les maladies du système nerveux «apparaissent» rarement dans un échantillon de sang. De plus, il n'est pas facile de faire une biopsie (prélèvement d'un échantillon de tissu) du cerveau ou de la moelle épinière pour poser un diagnostic comme on peut le faire s'il s'agit d'une maladie cutanée ou d’un organe plus accessible tel que le foie. L’examen des patients présentant des symptômes de troubles du système nerveux nécessite donc un diagnostic différent de celui que nous utilisons habituellement pour les maladies d'autres systèmes organiques. Nous avons besoin de diagnostics d'imagerie plus avancés (tomographie par résonance magnétique ou tomodensitométrie) et de tests du liquide céphalo-rachidien pour évaluer le système nerveux central, ainsi que d’un électrodiagnostic et de biopsies musculaires et nerveuses pour évaluer le système nerveux périphérique. Le diagnostic n'est pas toujours possible dans les cliniques et les hôpitaux vétérinaires et il est généralement plus coûteux que les examens à base de prises de sang ou de radiographies.
Choix de l'examen neurologique du chien
Le système nerveux des chiens peut souffrir de divers états pathologiques. Comme chez l'humain l'épilepsie et les hernies discales sont des maladies courantes chez le chien. Un examen neurologique chez le chien commence par l’auscultation de l'animal et par des questions pour essayer de déterminer entre autres, où dans le système nerveux les symptômes apparaissent. Puis il décide de quels autres examens seront nécessaires au diagnostic.
Les types d'examens neurologiques chez le chien
Analyse de liquide céphalo-rachidien
Le liquide céphalo-rachidien se trouve autour du cerveau et de la moelle épinière. Il peut être étudié pour diagnostiquer les troubles du système nerveux. Une analyse du liquide céphalo-rachidien est particulièrement utile lorsque le vétérinaire recherche des maladies inflammatoires. L'échantillonnage nécessite l'anesthésie du patient et comporte certains risques.
Diagnostic électromagnétique
L'électrodiagnostic ou diagnostic électromagnétique est utilisé pour diagnostiquer les maladies du système nerveux périphérique (nerfs, muscles et plaque terminale des muscles nerveux). Ces tests nécessitent un équipement spécial. Les tests électrodiagnostics comprennent :
- L'électroencéphalographie (EEG) utile dans la recherche sur l'épilepsie
- Le PEA (potentiel évoqué auditif du tronc cérébral) qui nous donne un moyen objectif d'enquêter sur l'audition chez le chien
- L'électromyographie (EMG) est un moyen relativement facile d'étudier la musculature pour rechercher des signes de maladie musculaire (myopathie) ou d'atrophie musculaire suite à une lésion nerveuse
- Test de vitesse de conduction nerveuse (NCV) qui consiste à mesurer les vitesses de conduction nerveuse dans les nerfs moteurs et sensoriels
- Stimulation nerveuse répétitive
Biopsies musculaires et nerveuses
En cas de maladie du système nerveux périphérique il est souvent nécessaire de faire un test tissulaire du muscle et parfois aussi du nerf. Le test aboutit rarement à un diagnostic définitif mais il peut donner aux vétérinaires des informations sur la manière de traiter la maladie.
Myélographie
La myélographie est une radiographie de contraste du canal rachidien. En ajoutant un produit de contraste dans la moelle épinière lors d'un examen radiographique, le vétérinaire peut obtenir plus d'informations qu'avec une radiographie normale. La myélographie est toutefois une procédure invasive et comporte un risque de lésion du tissu nerveux.
Neurochirurgie
En cas de hernie discale chez le chien, la masse discale, c'est-à-dire le contenu de l'un des disques amortisseurs situés entre les vertèbres, fait pression sur la moelle épinière dans le canal rachidien. Lorsque cette masse ou pulpe appuie sur la moelle épinière il en résulte souvent une douleur intense et parfois même une réduction de la fonction nerveuse dans la partie du corps située au-delà de la hernie discale. De nombreuses hernies discales sont traitées de manière conservatrice, c'est à dire par du repos et un traitement contre la douleur. Dans les cas où la douleur n'est pas soulagée ou si le patient présente des symptômes de paralysie, une chirurgie de la hernie du chien est généralement recommandée. Le but d'une opération de la hernie discale est de soulager la pression exercée par le disque endommagé sur la moelle épinière en éliminant tout ou partie de la masse du disque.